来源：知社学术圈
日前， 日本海洋研究开发机构（Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology）发表论文，报道了该机构的科学家成功的在实验室唤醒了一批古老、无声却又生机蓬勃的细菌，而它们的年纪……超过 1 亿岁。
染色后在镜头下闪烁绿色萤光的古老细菌
科学家一直以来都知道，有些细菌可以在非常极端的环境生存，如高温、氧气稀薄、有毒物质包围等。不过，最让微生物学家诸野佑树（Yuki Morono）好奇的是：如果是在缺乏营养的环境，细菌能否依然生存？为了找到答案，诸野佑树和他的同事们在南太平洋环流地区进行了一次钻井考察，该环流是澳大利亚以东相交的洋流的地点，被认为是世界海洋中最缺乏生机的区域，几乎完全没有生存所需的营养物质。
2010 年的综合大洋钻探计划（Integrated Ocean Drilling Program，IODP）从海平面下5700米深处提取了不少沉积物和岩心样本，研究人员认为这些样本中可能含有数量很少的、处于休眠状态的细菌。但是想要想唤醒这批细菌非常不容易，如果操之过急，很容易就会损坏样本。诸野教授和团队先将培养环境降温至摄氏10 度以下，模拟深海环境；向岩心中添加了稳定同位素标记的外部碳源，如碳酸氢盐、醋酸盐、葡萄糖、丙酮酸盐等，以便区分这些细菌是自营还是异营菌，并追踪生长情形。以这种方式给有可能存在的细菌“喂食”后557天，研究小组才提取了一些样本寻找可能存在的细菌。
岩心样本
添加的营养物质唤醒了各种耗氧细菌。研究小组的论文中提到，在具有1.015亿年历史的岩心样本中，细菌的数量在65天后增加了四个数量级，达到每立方厘米超过100万个细胞 。对这些细菌的遗传分析表明，它们属于八个以上的已知细菌种类，其中许多种类在海洋中广泛存在，它们在分解有机物方面发挥着重要作用。
新的问题出现了，没有人知道这群远古细菌究竟是如何生存下来的。在其他研究案例中，科学家发现有些细菌如果意识到身处环境不适合生存，就会形成内孢子（注：某些细菌或古菌会在环境不适合生存的时候产生“内孢子”，进入休眠状态。内孢子是有多层厚壁的高度浓缩构造，对抗生素、热、酸碱、辐射等有强耐受性，待环境转成适合生存时，细菌孢子会打破睡眠状态苏醒繁殖。）等待环境改善，待时间成熟才再次“苏醒”。但这并不是这批远古细菌采用的策略，大部分的细菌都没有形成内孢子，让科学家十分不解。
伍兹霍尔海洋研究所的地质微生物学家埃德格柯姆（Virginia Edgcomb）指出，要具体判断这批细菌的年纪十分有挑战性，因为有些细菌可能和沉积物样本形成于同一时间，但有些细菌可能是上述细菌的后代。不过，美国罗德岛大学的海洋学家邓恩特（Steve D’Hondt）对这个说法持怀疑态度，因为细菌身处营养物质非常稀少的地区，应该鲜少有繁殖行为。而奥尔胡斯大学海洋微生物学家Bo BarkerJørgensen认为，最重要的是研究结果表明“低食物和低能量似乎并没有为地球上的生命设定极限”。
新的研究成果不只令生物学家大受鼓舞，致力于在太空中寻找地外生命的科学家也从这项发现看见一丝曙光。北卡罗来纳大学教堂山分校的微生物学家安德烈亚斯·特斯克（Andreas Teske）说：“如果一个地外行星表面看起来没有生命存在，那么它可能会隐藏在地下。” 。
需要特别指出的是，当时日本海洋研究开发机构带回的样本，还有更古老的样本尚未分析，那批样本的形成时间甚至可上溯至2亿年前，如果类似种类的细菌同样藏身其中，生命的生存极限将再度成倍延长。